三人收拾停当，离开牡丹画舫。丁前溪回头瞧时，但见河岸各色画舫连成一线，煞是壮观。牡丹画舫夹于其中，既不过分高贵，亦无媚俗之气，端的是闹中隐者，深藏不露。再瞧了瞧几条街巷之后的万花楼，心上暗自寻思：“旁人瞧去，万花楼与牡丹画舫同是烟花笑场，正所谓同行是冤家，却又怎能料到暗地里竟大有乾坤？”
三人径直前往莫愁湖畔抱月台前，其时正是巳牌之际，放眼瞧去，街巷中行人熙熙攘攘，热闹非常。赶集的、卖菜的、算卦的、下棋的、江湖卖艺的，玩杂耍的……抱月台巴掌大的地方，突然间涌来如许人潮，但听得叫卖说话问好声扬扬如沸，情形便似群鸭出笼，不可歇止。江千远忽然低声笑道：“在姓叶的狗官眼里瞧来，只怕这些人没一个是好东西。”柳西川与丁前溪相视一笑，心知江千远言语所指，自然是这些人均是江湖中人所扮。丁前溪初时总怕被人识破，心头未免惴惴，双脚迈步很是不自在。过得片刻，见过往之人对他漠然视之，胆子才渐至大了些，心中暗自好笑：“都是我做贼心虚之故，其实二哥易容本事极高，这些人又怎能认出我来？”念及于此，神色泰然。
三人进入收荷楼，廖安田迎上前来，以目示意，三人随他登上收荷楼第三层，临窗的位置已放置了三碗茶水。那收荷楼共有五层，临莫愁湖而建，可谓近水楼台。抱月台形如满月，在收荷楼下正前方位置，此处一应形势，三人尽收眼底。其时正是六月时节，丁前溪张目远望，但见莫愁湖中连天碧荷丛中，更有千点万点莲苞初绽，白白净净的莲花瓣上点缀一抹浅红，似极了少女娇羞之状。这一日天朗气清，微风轻拂湖畔柳丝，漾起阵阵涟漪，湖心荷叶莲花也随之摇曳生姿，此情此景，真叫人见之心神俱醉。丁前溪心中暗道：“游人来此，将满湖碧荷尽收眼里，此楼名‘收荷楼’，倒不是浪得虚名。”
离午时还有一个多时辰，三人皆知急躁徒劳无功，便闲坐窗前喝茶叙话，筹谋应对之策。其时各大门派的人陆继前来，丁前溪只认得少林寺与丐帮等少数几个帮派的人，那些乔装打扮的，他大多不能叫出是什么门派。
不觉午时将至，忽听得金锣山响，声震长空，群豪心头同时一凛，均知是应天府下派的监斩官员到了。群豪气为之夺，一时都止住交谈，注目观望东首大道，要瞧瞧这人是谁。只见东首那里人群二面分开，一人大声叫道：“大家让一让，快让一让。”蹄声骤响，一匹高头健驹冲至人前，马上人作武士装扮，丁前溪一眼认出，这人便是几日前主持比武大会的曹立功。在他后面，好几百官兵手执弓箭，排成人墙，列队前行，迫使群豪退避至街巷边角。那些官兵一直走到抱月台前，肩并肩围站成圈，露出抱月台中间空地。群豪猜到，这人墙围成的圆圈，就是即将公审的场地。
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